Die Vorfahren des Berner Sennenhundes waren die alten Bauernhunde, die vor hunderten Jahren auf den meist abgeschiedenen Bauernhöfen im Schweizer Mittelland – in der Umgebung von Bern – zu finden waren. Diese Bauern waren wohlhabend und benötigten imposante Wachhunde, die die Menschen auf dem Hof und ihr Vieh vor Dieben und wilden Tieren schützen konnten. Die Wachsamkeit ist daher noch immer eine stark hervortretende Charaktereigenschaft, obwohl der Berner nie scharf oder aggressiv sein soll. Fremden gegenüber ist er selbstsicher und friedlich, allerdings etwas reserviert.

Die Bauernhunde wurden manchmal auch vor kleine Wagen eingespannt und es gibt alte Berichte, denen zufolge sie sich durch das Treiben von Vieh ausgezeichnet haben. Wie alle Bauernhunde haben Berner Sennenhunde einen sehr niedrigen Jagdinstinkt.

Der Berner Sennenhund hat ein mittleres Temperament und gute Führigkeit, obwohl historisch von ihm erwartet wurde, dass er nicht wie Hütehunde und echte Treibhunde auf Kommando abgerichtet sein musste. Vielmehr lernte er durch ständigen Kontakt mit den Leuten am Bauernhof und durch Erfahrungen im Alltagsleben, was von ihm erwartet wurde. Durch seine rasche Auffassungsgabe versteht ein Berner Sennenhund schnell, wie er seinen Menschen eine Freude machen kann, und führt die ihm gestellten Aufgaben eigenständig aus.

Ein Berner Sennenhund braucht täglich Bewegung, Beschäftigung und Abwechslung in seinem Leben. Er genießt lange Spaziergänge mit seinen Leuten, aber nichts macht dem einstigen Hof-, Treib- und Zughund mehr Freude, als wenn ihn sein Mensch für gut gelöste Aufgaben lobt. Berner Sennenhunde eignen sich hervorragend für manche Sportarten – besonders Zugarbeit und Fährtenarbeit -, aber sie werden auf dem Abrichteplatz nur glänzen, wenn sie eine enge, liebvolle Beziehung zu ihrem Hundeführer haben und wenn die Sensibilität und Einfühlungsvermögen der Rasse beim Unterricht berücksichtigt wird.